汽車發動機冷卻液主要由水、乙二醇和添加劑組成，而添加劑以腐蝕抑制劑為主。添加劑的主要作用是防腐，同時兼有防垢和抗泡作用。目前，汽車發動機冷卻液的基礎液主要是乙二醇，不同冷卻液配方的差異在于采用了不同的腐蝕抑制體系。在水和乙二醇作為基液的前提條件下，冷卻液配方研究的關鍵技術是腐蝕抑制劑的選擇與復配。通常根據腐蝕抑制劑的組成，將冷卻液分為無機鹽型和有機酸型，其中，無機鹽型又分磷酸鹽型、胺型、硅酸鹽型。
磷酸鹽型
無機磷酸鹽型緩蝕體系以磷酸鹽和硼砂為主劑，不含硅酸鹽。該體系對冷卻系統中鋼、鑄鐵有較好的保護作用，對鋁也有一定保護作用，適合以鋼、鑄鐵為主要材質的發動機冷卻系統。但研究發現，磷酸鹽在高溫條件下對鋁的保護作用減弱，硼砂還將促進鋁合金傳熱腐蝕。因此，該體系不適合以鑄鋁合金為主要材質的發動機冷卻系統。再者，磷酸鹽會與硬水中的鈣、鎂離子結合形成絮狀物沉淀，阻塞散熱器盤管，造成冷卻液流動不暢，產生過熱現象;而且當水中磷酸根濃度超過10mg/kg時，即可產生富營養化，加重水質污染，不利于環保。因此，20世紀70年代后，發達國家對磷酸鹽的使用加以嚴格限制，以磷酸鹽為主劑的緩蝕體系逐漸被淘汰。
胺型
胺型腐蝕抑制體系主要由磷酸、三乙醇胺組成。該體系對鋁的保護有利，曾在針對飛機發動機鋁合金冷卻系統的冷卻液中使用。好的胺型體系可以滿足SH 0521標準規定要求。胺型冷卻液的不足之處有2點：
①胺與亞硝酸鈉同時存在會產生致癌物質—亞硝酸胺，因此，配方中不能含亞硝酸鈉，而且胺型冷卻液也不能與含亞硝酸鈉的其他類型冷卻液混用；
②當體系中的銅緩蝕劑作用減弱時，胺會與銅反應生成絡合物，從而加劇銅腐蝕。
由于存在以上不足，該體系一般不提倡使用。
硅酸鹽型
硅酸鹽是鋁的緩蝕劑，對冷卻系統中的多種金屬都具有保護作用。隨著汽車工業的發展，汽車發動機的結構和材質發生了顯著變化。冷卻系統廣泛使用鑄鋁合金材料，增強冷卻液對鑄鋁合金的保護作用尤其重要。隨著硅酸鹽在冷卻液中應用增多，硅酸鹽型冷卻液獲得較快發展。常用的硅酸鹽冷卻液配方有硅一磷混合型和低硅酸鹽半有機型。前者是單純的無機鹽配方，使用壽命短，而且還存在磷酸鹽型配方的缺陷，抗硬水性差，其應用逐漸受到限制;后者以有機酸緩蝕劑為主劑，含一定量的硅酸鹽，通過加入硅酸鹽穩定劑解決硅酸鹽的析出問題。體系中不含磷酸鹽、亞硝酸鹽、胺鹽等，滿足許多冷卻液規范對化學成分的限制性要求，符合冷卻液向節能和環保方向發展的大趨勢，體系的防腐性能優異，使用壽命顯著延長，獲得了較為廣泛的應用。
有機酸型
有機酸配方有的只使用有機酸緩蝕劑和銅緩蝕劑，有的以有機酸緩蝕劑為主，含少量無機緩蝕劑。有機酸緩蝕劑主要指含4個碳原子以上的一元酸和6個碳原子以上的二元酸及相應的鹽，對冷卻系統中的鋼鐵及鋁等多種金屬都有保護作用，而且在使用中消耗緩慢，用于輕負荷發動機冷卻液可以顯著延長冷卻液的使用壽命；用于重負荷發動機冷卻液，則可以免除添加延效劑的麻煩，因而同時受到輕負荷和重負荷發動機冷卻液的青睞，是近年來應用較多的一類緩蝕劑。有機酸型冷卻液的主要技術難點是選擇合適的抗泡劑以及解決玻璃器皿腐蝕、傳熱腐蝕和模擬使用腐蝕中鋁片變黑的問題。經過多方面試驗研究，目前在這方面取得了較大進展。