乳酸（IUPAC學名：2-羥基丙酸）是一種化合物，它在多種生物化學過程中起作用。它是一種羧酸，分子式是C3H6O3。它是一個含有羥基的羧酸，因此是一個α-羥酸（AHA）。在水溶液中它的羧基釋放出一個質子，而產生乳酸根離子CH3CHOHCOO?。在發酵過程中乳酸脫氫酶將丙酮酸轉換為左旋乳酸。在一般的新陳代謝和運動中乳酸不斷被產生，但是其濃度一般不會上升。
純品為無色液體，工業品為無色到淺黃色液體。無氣味，具有吸濕性。相對密度1.2060(25/4℃)。熔點18℃。沸點122℃（2kPa)。折射率nD(20℃)1.4392。能與水、乙醇、甘油混溶，水溶液呈酸性，PKa=3.85。不溶于氯仿、二硫化碳和石油醚。在常壓下加熱分解，濃縮至50%時，部分變成乳酸酐，因此產品中常含有10%～15%的乳酸酐。由于具有羥基和羧基，一定條件下，可以發生酯化反應，產物有三種。
1) 乳酸有很強的防腐保鮮功效，可用在果酒、飲料、肉類、食品、糕點制作、蔬菜( 橄欖、小黃瓜、珍珠洋蔥 ) 腌制以及罐頭加工、糧食加工、水果的貯藏，具有調節pH值、抑菌、延長保質期、調味、保持食品色澤、提高產品質量等作用；
2) 調味料方面，乳酸的酸味可增加食物的美味，在色拉、醬油、醋等調味品中加入一定量的乳酸，可保持產品中的微生物的穩定性、性，同時使口味更加溫和；
醫面
1) 在病房、手術室、實驗室等場所中采用乳酸蒸氣，可有效殺滅空氣中的，起到減少疾病，達到提高健康之目的；
2) 在醫面廣泛用作防腐劑、載體劑、助溶劑、制劑、pH 調節劑等；
3) 乳酸聚合得到聚乳酸，聚乳酸可以抽成絲紡成線，這種線是良好的手術縫線，縫口愈合后不用拆線，能自動降解成乳酸被人體吸收，無不良后果。尤其是體內手術縫線，免除二次手術拆線的麻煩。這種高分子化合物可做成粘接劑在
應放置室內陰涼干燥處，避免日曬雨淋。