液壓缸是將液壓能轉變為機械能的、做直線往復運動（或擺動運動）的液壓執行元件。它結構簡單、工作可靠。用它來實現往復運動時，可免去減速裝置，并且沒有傳動間隙，運動平穩，因此在各種機械的液壓系統中得到廣泛應用。
液壓缸是液壓傳動系統中的執行元件， 它是把液壓能轉換成機械能的能量轉換裝置。液壓馬達實現的是連續回動，而液壓缸實現的則是往復運動。液壓缸的結構型式有活塞缸、柱塞缸、擺動缸三大類，活塞缸和柱塞缸實現往復直線運動，輸出速度和推力，擺動缸實現往復擺動，輸出角速度（轉速）和轉矩。
油缸主要用于需長時間支撐重物的地方，它可在除去油壓時仍可支持重物，而且可靠。可用于水下，單作用，負載回縮，螺母自鎖使負載更，特別在大型工程中，是易操作控制和自鎖式千斤頂，設計有保壓裝置，內置卸壓閥防止過載，以保護自鎖式千斤頂以利于操作。
（1）柱塞式液壓缸是一種單作用式液壓缸，靠液壓力只能實現一個方向的運動，柱塞回程要靠其它外力或柱塞的自重；
（2）柱塞只靠缸套支承而不與缸套接觸，這樣缸套極易加工，故適于做長行程液壓缸；
（3）工作時柱塞總受壓，因而它有足夠的剛度；
（4）柱塞重量往往較大，水平放置時 容易因自重而下垂，造成密封件和導向單邊磨損，故其垂直使用更有利。
