化學工業是屬于知識和資金密集型的行業。隨著科學技術的發展，它由最初只生產純堿、硫酸等少數幾種無機產品和主要從植物中提取茜素制成染料的有機產品，逐步發展為一個多行業、多品種的生產部門，出現了一大批綜合利用資源和規模大型化的化工企業。包括基本化學工業和塑料、合成纖維、石油、橡膠、藥劑、染料工業等。是利用化學反應改變物質結構、成分、形態等生產化學產品的部門。如：無機酸、堿、鹽、稀有元素、合成纖維、塑料、合成橡膠、染料、油漆、化肥、農藥等。
新型無機非金屬材料
主要是特種陶瓷。隨著工農業、軍事工業和科學技術的發展，新型結構陶瓷先后問世。它們是由不同的氧化物、硅化物、碳化物、氮化物、氟化物，硼化物等組成的。主要包括耐高溫材料、電絕緣材料、鐵電材料、壓電材料、半導體陶瓷材料等，用途特殊，產量不大，但價值很高。21世紀開發了一種陶瓷發動機用于汽車，可使燃氣溫度提高到1400℃以上，對提率，節約能源具有重要意義。這些材料的制造工藝的特點是：對原料的純度要求高，成分、顯微結構以及產品表面和界面都需嚴格控制，形狀也細致而復雜，要求精密加工。此類新型材料是在高水平科學技術基礎上獲得成功的。
聚合物材料
主要包括塑料、化學纖維和橡膠三大類。其中合成材料品種很多，它們是由石油化工生產的單體，經過聚合反應而制成的。有的具有天然材料所達不到的特殊性能，廣泛用于工農業生產與日常生活，所以發展很快。30年代世界聚合物材料的產量還未超過100kt，到80年代即已達到約80Mt，塑料占3/4。由于塑料比金屬輕，所以按體積計，其產量今天早已超越金屬材料了。
橡膠
是一種戰略物資。天然橡膠僅生長于熱帶及亞熱帶地區，不產橡膠的國家考慮戰時會受到封鎖，都極其重視建立于石油化工基礎上的合成橡膠工業。合成橡膠的品種多，有的品種比天然橡膠具有更好的耐熱、耐寒、耐油等性能。橡膠的消耗是做輪胎，此外還用以制作膠管、膠帶、膠鞋、模具硅橡膠、以及膠乳制品。橡膠又是各種設備所不可缺少的密封材料。70年代以來，天然橡膠的產量基本穩定在3～3.5Mt，而合成橡膠產量在70年代已達6Mt，80年代增至8Mt，且仍有續增的趨勢。
